东北地区的某农村柳树屯离县城不算远，而且依山傍水，有柳河环绕，因此风景很美，可柳树屯却是穷乡僻壤，属于远近出名的贫困村。

    年轻农民申天亮为人耿直，善良宽厚，在部队当了几年兵，入了党，转业回乡，在家务农。他和村里年轻貌美的郭冬月青梅竹马，真心相爱。可是，冬月的父亲郭老大因种食用菌，欠下城里老板儿兰大川十万元钱债务，兰大川恰恰看上了郭冬月。郭老大为了抵债，便让郭冬月嫁给兰大川。兰大川来娶亲，申天亮也要接走冬月，双方剑拔弩张，对峙起来，大有一触即发之势。郭冬月在父亲以死相逼下，只好跟兰大川走了。

   为此，申天亮大病一场，寻找根源，全是一个“穷”字。他和两个最要好的兄弟张三更、王长友（外号酒葫芦）决定告别了柳树屯，到城里去淘金。申天亮跪在村头的大柳树前发誓，进城打工挣钱，彻底改变自己。

    申天亮他们进了建筑工程队，当小工，当力工，和灰抹泥，受尽苦累。天亮很快在民工中有了威信，当了班长、队长，包工头子偷偷塞给天亮一万元钱，要他偷工减料，虚报数字，一块儿糊弄港商柳先生，结果遭到天亮坚决抵制，包工头子报复他，把他赶出工程队，使他流落街头。

    张三更和酒葫芦为申天亮鸣不平，找到港商柳先生说明情况，赢得了柳先生对天亮的赞誉和信任。柳先生叫天亮当项目经理。可是，港商竟也拖欠民工的工资，申天亮忍不住替民工说话，并与港商发生了争执，一气之下又离开了施工队